Ancienne prison du Pax

D’abord, un peu de contexte ! Durant la Seconde Guerre Mondiale, la Haute-Savoie est l’unique porte d’entrée, ou plutôt de sortie, vers la Suisse depuis la Zone libre du gouvernement de Vichy. En effet, le Pays de Gex qui se trouve à la frontière dans l’Ain est occupé dès la signature de l’Armistice le 20 juin 1940. A Annemasse, on désigne un nouveau conseil municipal favorable au Maréchal Pétain. Ce n’est que lors de la diffusion des images de celui-ci serrant la main d’Hitler lors de leur rencontre à Montoire en octobre 1940 que s’élèvent les premières indignations dans les cinémas d’Annemasse et Ville-la-Grand ! En 1942, le gouvernement de Vichy intensifie la collaboration et durcit sa politique à l’encontre des juifs. Face à l’afflux de réfugiés qui cherchent à entrer en Suisse, des réseaux de résistance s’organisent. Des cheminots savoyards, des douaniers suisses, des professeurs, des religieux, des commerçants, de nombreux habitants complices participent aux renseignements, sabotent, font transiter des vivres vers le maquis, deviennent passeurs. En bref, ils résistent ! Entre août et octobre 1942, 3700 juifs franchissent la frontière illégalement. Ces réseaux sont déjà solidement établis lors de la première occupation allemande fin 1942 succédée par l’occupation italienne entre janvier et septembre 1943.
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En juin 1943, les Italiens choisissent l’entrepôt d’une bonneterie au 21 avenue de la Gare pour en faire une prison : la Prison du Pax. Le bâtiment existe toujours et a été acquis par la ville pour en faire un lieu de transmission en effet cette ancienne prison porte la mémoire de la répression brutale contre les juifs et la résistance haut-savoyarde. Dans le registre des écrous conservés par les archives de la ville, on retrouve 736 noms : ces hommes, ces femmes, ces enfants ont été enfermés, torturés, tués et parfois même massacrées directement dans leur cellule au motif de leurs origines, leurs actes de résistances, leurs convictions. Il faut dire qu’en septembre 1943, la Prison passe aux mains brutales de la SS Polizei allemande qui s’installe juste en face dans l’hôtel du Pax. La France entière est désormais occupée. Malgré le silence de l’avenue de la Gare où l’on a interdit la circulation, la gravité des actes perpétrés au numéro 21 s’ébruitent au-delà des murs de la prison. Les actes de rébellions sont réprimés dans le sang mais cela ne vient pas à bout des convictions des résistants.
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Parmi les figures emblématiques liées à l’histoire de la Prison du Pax, on retrouve un négociant en textile influent : Jean Deffaugt. L’homme avait été désigné premier adjoint à la municipalité en 1940 en raison de ses convictions Pétainistes mais se rapproche des réseaux de résistance à mesure que le temps passe. Il est scandalisé par la violence de la SS Polizei et s’engage dans une lutte à visage découvert. Prisonnier durant la Première Guerre Mondiale, il maîtrisait la langue allemande et utilise cet atout pour négocier de meilleures conditions de détention en refusant les chantages aux exécutions du capitaine Lottmann. Il obtient des libérations, apportent de la nourriture ou des couvertures aux prisonniers et profite de ses droits d’accès pour collecter des informations capitales qu’il transmet ensuite au réseau de renseignement « Gilbert » du Colonel Groussard. Il devient maire de la ville après la démission de Marcel Collardey qui avait été menacé de mort. Les résistants font appel à l’édile à discrétion. Parmi ses nombreuses actions héroïques, le sauvetage de 32 enfants juifs lui a valu le titre de Juste parmi les Nations ! La ville est libérée par les Résistants le 18 août 1944, quant à Jean Deffaugt il quitte ses fonctions de Maire en 1947 pour reprendre une place d’adjoint.
On imagine ses nombreux aller-retours dans la rue de la Gare entre la Prison du Pax et la Mairie, rendez-vous désormais à la mairie par le même chemin !