Conférence organisée par l'Association les Amis du Vieux Chamonix

J.M.W. Turner (1775-1851) est sans doute le paysagiste le plus extraordinaire de l’histoire de l’art occidental. De l’accostage difficile des bateaux aux épopées tumultueuses d’Ulysse ou d’Énée, du col du Saint-Gothard au simple passage d’un ruisseau, de la tempête en mer du Nord au franchissement dramatique des Alpes, un nombre très important de ses toiles représentent les difficultés, les douleurs, les triomphes parfois, de ces traversées humaines, ces expériences sans cesse renouvelées de parcours du paysage et de la terre. Mais alors que ses contemporains semblent souvent se concentrer sur une recherche d’effets mélodramatiques ou morbides, Turner parvient à exprimer à la fois l’extrême fragilité des entreprises humaines face aux forces telluriques ou belliqueuses auxquelles elles sont confrontées, et sa perception intime des continuités historiques et du passage du temps, d’où son intérêt ininterrompu pour les ruines et son recours fréquent à la figure du tourbillon ou vortex, qui semble exprimer à la fois la tourmente et le cycle, et rappelle ce que le Romantisme—celui de Beethoven, Mendelssohn et Schubert, celui de Turner, Friedrich et Delacroix, celui de Schiller, Chateaubriand et la seconde génération des poètes anglais, Byron, Keats et Shelley—avait de plus intense et de plus tourmenté.
Fort du riche héritage des penseurs empiristes qui, des théories optiques de Newton aux expérimentations sublimes du gothique, placèrent la stimulation sensorielle à l’origine de toute connaissance, Turner passa sa vie d’artiste à tenter les expériences picturales les plus audacieuses, travaillant lumière et couleur inlassablement au service d’une vision poétique d’un monde sur lequel elle se propose de « faire la lumière ».